Le cortex est le terme médical utilisé pour décrire la couche externe d’un organe ou d’une structure, par opposition à sa couche interne. Le cortex cérébral est l’écorce qui entoure les deux hémisphères du cerveau et qui intervient dans de nombreuses fonctions, comme bouger, sentir, mémoriser ou parler.

 Le cortex est stratifié en trois couches. Les plus internes et les plus primitives sont l’archicortex et le paléocortex, présentes déjà chez les premiers animaux. La couche  externe, le néocortex (souvent confondu avec le cortex tout court) est apparue plus tardivement, et n’existe que chez les mammifères. Au fil de l’évolution, la surface du cortex a augmenté en se plissant  de plus en plus : voilà pourquoi c’est chez les animaux les plus évolués, les primates, que le néocortex est le plus plissé. Dans ces plis et replis, il existe différentes zones dédiées à certaines  fonctions, telle la zone de Broca dédiée au langage. Pour autant, il n’est pas toujours facile d’attribuer une seule zone à une fonction : la mémoire, par exemple, fait appel à différentes zones en même temps.

 Si l’être humain peut connaître le monde et agir dans le monde, c’est bien grâce à un fonctionnement coordonné de ses ressources cognitives (fonctions supérieures intellectuelles)  et grâce aux multiples connexions que le cerveau tisse non seulement d’un hémisphère à l’autre mais aussi à l’intérieur de chaque hémisphère, dessinant un réseau complexe articulé d’un  bout à l’autre du névraxe. D’innombrables liens se tissent ainsi entre la cognition, l’affectivité, la sensoricité, la motricité. Ces liens ont pour substratum le neurone, désigné comme l’unité fondamentale du système nerveux à condition d’imaginer que si le rôle du neurone est bien de véhiculer et de traiter l’information, les neurones ne valent que par leur multiplicité (plusieurs dizaines de milliards) et par la multiplicité des connexions qui les unissent au niveau des synapses pour créer ainsi d’innombrables réseaux. Les corps cellulaires des neurones, rassemblés, constituent la substance « grise » répartie  à la surface du cerveau (et constituent le cortex) mais aussi dispersée en petits amas « centraux » constituant le thalamus et les noyaux gris. La substance blanche, répartie entre le cortex et les noyaux gris est constituée des prolongements des neurones, axones et dendrites, entourés de leur gaine de myéline.